陈观海，字赐昌，又名泗昌，号贡川，广东归善县荷坳乡（今龙岗区横岗街道荷坳社区）人。生于清道光三十年（1851年），卒于民国九年（1920年），是近代中国最早的留德学生，也是基督教信义宗最早的华人牧师。其父母为当地早期的基督教徒之一。陈观海之妻梁琼羡（1851～1939年）本是孤儿，在香港被德国牧师收养，19世纪60年代由教会送去德国留学，是近代中国最早的女留学生。她和陈观海还是全国最早的一对留学生夫妇。

陈观海7岁入乡塾读书，后在蒲芦围、荷坳、福永的教会学校读书。清同治六年（1867年）春，被巴陵会的韩士伯牧师送去广州神道学校就读。同年9月16日（1867年10月13日），乘坐德国运货帆船从黄埔港出发，历时120天抵达德国柏林，入巴陵神道大学学习。

陈观海在巴陵神道大学期间，下苦功学习多种外国语言。后来他精通德文、英文，还掌握了法文、西班牙文、俄文等外国语言文字。清同治十一年（1872年）冬，神道大学巴比礼校长十分器重这位中国学生，把他送到礼贤神道大学继续深造，要求他攻读古希腊文、古罗马文和古希伯来文，以便将来更好地对基督教经典文献进行深入地研究。清同治十三年（1874年）冬，陈观海毕业，得到学校嘉奖，被按立为基督教信义宗的第一位华人牧师。清光绪元年（1875年）春，陈观海回国在广州神道学校任教。次年春由巴陵会派往广东南雄福音堂，协助韩士伯牧师传道。光绪九年（1883年），被调去香港西营盘救恩堂，协助黎力基牧师工作。光绪十年（1884年），调到新安县李朗教会学校任教。光绪十一年（1885年）春，被调往广东紫金县古竹教会传道。光绪十二年（1886年），调回新安葵涌任职，同年冬再度在古竹教会，与顾士曼牧师和戴约翰牧师共事，任职达11年。陈观海为巴色会在紫金、河源、博罗一带教务的发展做出了贡献。

清光绪二十六年（1900年），八国联军侵华，陈观海愤然辞去教会一切职务，在古竹潜心写作和翻译，著有光绪二十六年《基督圣模》和《基督德性篇》（该手稿收藏在香港浸会大学图书馆特藏部），是19世纪华人教职员撰写的少数几本基督教神学著作。翌年，陈观海到山东胶济铁路任翻译和交涉员，后得到山东巡抚周馥（李鸿章办洋务的重要助手）的重用。光绪二十九年（1903年），陈观海翻译的《德意志帝国刑律》一书，由上海广学会出版发行，在中国近代法制史上第一次把德国刑律介绍到中国，是清政府制定《大清刑律》的蓝本，对晚清司法制度的改革和《大清刑律》的修订起了积极的作用。光绪三十年（1904年），周馥升任两江总督，陈观海也随周馥调至南京，在江南交涉局任职。时江南陆师学堂聘请了德国军事教练，开设德文课，陈观海兼任翻译和德文教员。光绪三十二年（1906年）周馥调任两广总督，又调陈观海到两广洋务局工作。当时，广雅高等学堂和两广方言学堂的校长，分别聘任他为外文教师，信义会创办的德华学堂也请他教授德文。宣统元年（1909年），广州创办基督教青年会，陈观海被选为首届副会长。会长是钟荣光（后任岭南大学校长），董事有孙中山少年时代的挚友、兴中会的元老杨襄甫牧师和一些著名的教师、医生。

清宣统三年（1911年），陈观海回到香港，被推举为礼贤会执事。民国三年（1914年），香港般含道礼贤会新堂落成，他受德籍牧师茂嘉礼的委托，主持了8月3日的庆典。此后至1917年，礼贤会的教务由执事会管理，陈观海负责施行圣礼。

陈观海夫妇晚年在家乡荷坳捐资创办了厚德学校。1920年12月4日，陈观海在香港病逝，享年70岁。

香港基督教史专家汤泳诗女士在《从巴色会到香港崇真会》一书中，称陈观海是“清代中德关系不容忽略之媒介人物”。

陈观海长子陈敬光， 1911年在天津北洋医学堂毕业。第一次世界大战期间参加了中国政府派赴协约国的医疗队，北伐战争时期在冯玉祥和杨虎城两将军领导的国民革命军中任军医，新中国成立后任湖北枝江县人民医院首任院长。

次子陈敬道，曾任嘉华银行总经理、香港惠阳商会会长，还担任过香港崇真区会会长、荷坳厚德学校名誉校长、宝安乐育中学董事、香港救恩书院董事、香港崇真学校校长。

幼子陈敬安，天津北洋医学院毕业，留学德国弗莱堡大学，获医学博士学位。曾任总统府医生。1940年参加英国海军，投身世界反法西斯战争，后任中山大学医学院教授。

陈观海子孙，受到他爱国思想的影响，先后有12人投笔从戎，分别参加北伐战争、抗日战争、世界反法西斯战争、抗美援朝和新中国的国防建设事业，为祖国做出了贡献。